Muchas personas que escuchan el término "ultrasonido" probablemente se imaginan a una mujer embarazada en el consultorio de su médico echando un vistazo al bebé que crece dentro de su útero -- tal vez incluso averiguando si debe pintar la habitación del bebé de rosa o azul. Pero si bien las imágenes fetales son uno de los usos más comunes de los ultrasonidos, esta herramienta de diagnóstico en realidad tiene muchas aplicaciones.
¿Cómo funcionan las imágenes por ultrasonido?
El ultrasonido, también llamado ecografía, utiliza ondas de sonido para desarrollar imágenes de ultrasonido de lo que sucede dentro del cuerpo. Un instrumento llamado transductor emite un sonido de alta frecuencia, inaudible para los oídos humanos, y luego registra los ecos a medida que las ondas de sonido rebotan para determinar el tamaño, la forma y la consistencia de los tejidos blandos y los órganos.
Esta información se transmite en tiempo real para producir imágenes en la pantalla de una computadora. Los técnicos de ultrasonido, o ecografistas, tienen capacitación especial sobre cómo realizar la prueba. Luego, un radiólogo o su médico interpretará las imágenes de ultrasonido. Esta tecnología puede ayudar a diagnosticar y tratar ciertas condiciones.
Usos de las pruebas de ultrasonido
Las imágenes por ultrasonido tienen muchos usos en medicina, desde confirmar y fechar un embarazo hasta diagnosticar ciertas afecciones y guiar a los médicos a través de procedimientos médicos precisos.
El embarazo. Las imágenes de ultrasonido tienen muchos usos durante el embarazo. Al principio, pueden usarse para determinar fechas de parto, revelar la presencia de gemelos u otros múltiples y descartar embarazos ectópicos. También son valiosas herramientas de detección para ayudar a detectar problemas potenciales, incluidos algunos defectos de nacimiento, problemas de placenta, posición de nalgas y otros. Muchos futuros padres esperan saber el sexo de sus bebés a través de una ecografía en la mitad del embarazo. Y más adelante en el embarazo, los médicos pueden incluso usar ultrasonidos para estimar qué tan grande es un bebé justo antes del parto.
Diagnósticos. Los médicos emplean imágenes de ultrasonido para diagnosticar una amplia variedad de afecciones que afectan los órganos y los tejidos blandos del cuerpo, incluidos el corazón y los vasos sanguíneos, el hígado, la vesícula biliar, el bazo, el páncreas, los riñones, la vejiga, el útero, los ovarios, los ojos, la tiroides y los testículos. Sin embargo, los ultrasonidos tienen algunas limitaciones de diagnóstico; las ondas de sonido no se transmiten bien a través de huesos densos o partes del cuerpo que pueden contener aire o gas, como el intestino.
Uso durante procedimientos médicos. Las imágenes por ultrasonido pueden ayudar a los médicos durante procedimientos como las biopsias con aguja, que requieren que el médico extraiga tejido de un área muy precisa dentro del cuerpo para analizarlo en un laboratorio.
Aplicaciones terapéuticas. A veces se utilizan ultrasonidos para detectar y tratar lesiones de tejidos blandos.
Tipos de ultrasonido
La mayoría de los ultrasonidos se realizan usando un transductor en la superficie de la piel. A veces, sin embargo, los médicos y técnicos pueden obtener una mejor imagen de diagnóstico insertando un transductor especial en una de las aberturas naturales del cuerpo:
En una ecografía transvaginal, se coloca una varilla transductora en la vagina de una mujer para obtener mejores imágenes de su útero y ovarios.
A veces se usa una ecografía transrectal en el diagnóstico de afecciones de la próstata.
Un ecocardiograma transesofágico utiliza la sonda del transductor en el esófago para que el ecografista pueda obtener imágenes más claras del corazón.
Además, la tecnología de ultrasonido ha avanzado para permitir diferentes tipos de imágenes:
Doppler es un tipo especial de ultrasonido que crea imágenes del flujo sanguíneo a través de los vasos.
La ecografía ósea ayuda a los médicos a diagnosticar la osteoporosis.
Los ecocardiogramas se utilizan para ver el corazón.
Las imágenes en 3D añaden otra dimensión a la imagen de ultrasonido, creando interpretaciones tridimensionales en lugar de las imágenes bidimensionales planas que se hacen con el ultrasonido tradicional.
Los ultrasonidos 4D muestran imágenes 3D en movimiento.
Beneficios del ultrasonido
Los ultrasonidos ofrecen muchas ventajas:
Generalmente son indoloros y no requieren agujas, inyecciones o incisiones.
Los pacientes no están expuestos a la radiación ionizante, lo que hace que el procedimiento sea más seguro que las técnicas de diagnóstico, como las radiografías y las tomografías computarizadas. De hecho, no se conocen efectos nocivos cuando se usa según las indicaciones de su proveedor de atención médica.
El ultrasonido captura imágenes de tejidos blandos que no se ven bien en las radiografías.
Los ultrasonidos son ampliamente accesibles y menos costosos que otros métodos.
